Der Start der Mission STS-120 (Space Transportation System) erfolgte pünktlich am 23. Oktober 2007 um 11:38 EDT (Eastern Daylight Time = 17:38 MESZ) und brachte als Hauptnutzlast den Verbindungsknoten Harmony (Node 2) zur Internationalen Raumstation (ISS).
Harmony schließt zukünftig das europäische Columbus-Labor (ESA) und das japanische Wissenschaftsmodul Kibo (JAXA) an.

Durch die informative Seite www.raumfahrer.net mit seinen Foren und der umfangreichen Berichterstattung von NASA TV im Internet war mein Interesse geweckt, solch einen Space-Shuttle-Start einmal live zu erleben.
So logte ich mich am 6. Oktober 2007 ein und sammelte Informationen zur Realisierung meines Plans.
Ziel war es möglichst kurzfristig zu buchen, um auf Startverschiebungen aufgrund von technischen Gegebenheiten und der Wettervorhersage (genauer: Launch forecasts) reagieren zu können. Übrigens hat das Wetter dann doch gemacht was es wollte und zumal das Wetter an den Notlandeplätzen in Europa für den Start mitentscheidend ist.

Ein Buchen des Flugtickets nach Orlando, Florida wäre wenige Stunden vor Abflug noch über das Internet möglich gewesen.

Abflug am 22.10.07 FRANKFURT/MAIN – ORLANDO 10:00 - 14:25 (10:25h).

Beim Einchecken wird man nach der ersten Adresse in den USA gefragt und zur Einreise muss man während des Fluges 2 Formulare ausfüllen und abgeben. Ein roter Reisepass von 2002 war ausreichend und der nationale Führerschein langte zum Mieten eines Autos.
Angekommen fuhr ich direkt zu Mc Donald am Highway No. 1 nach Titusville, um bei Abendlicht noch ein Foto der Discovery an der Startrampe (Launch Pad 39A) durch meinen Refraktor 700/70 mittels Okluaradapter und Canon PowerShot A410 zu schießen.
Die Wind- und Lichtverhältnisse ließen erst ein aussagekräftiges Bild bei Beleuchtung der Startrampe nach Einbruch der Dunkelheit zu – das Space-Shuttle war durch die Rampe weitestgehend verdeckt. Die Einstellung des Fokus am Display der Kamera erweist sich immer als schwierig.

Anschließend buchte ich mich im gleichen Hotel (das letzte freie Zimmer) ein, wie der Kollege aus dem Forum von Raumfahrer.net, den ich vor Ort getroffen habe.
Am nächsten Morgen fuhren wir gemeinsam zum Ufer des Indian River und positionierten uns, um den anstehenden Start in 19,3 km Entfernung zu beobachten. Wenn man rechtzeitig Tickets (ab 60 Euro) auf www.ksctickets.com bestellt kann man den Start aus 10 km Entfernung innerhalb des Geländes des Kennedy-Space-Center beobachten – empfehlenswert.
Über das Autoradio erhielt man Informationen zum Countdown und der Start wurde für 11:38:19 EDT bekannt gegeben. Ich stellte meine Aufnahme-Einheit auf einem kleinen Hügel im Windschatten auf, in der Hoffnung, dass keiner durch das Bild läuft während des Videos.

Three, two, one. We have ignition. We have liftoff.
Der Start erfolgte pünktlich und lautlos – ich setzte die Kamera in Gang und widmete mich der Beobachtung mittels Fernglas.
Der Schall hatte dann auch nach einer Minute die 20 km überwunden und ein heftiges Gewittergrollen zog kurz, aufgrund des sich schnell entfernenden Space-Shuttles, über die Stadt. Zu Zeiten der Mondmissionen mit der deutlich größeren Saturn-V-Rakete sollen hier Fensterscheiben zu Bruch gegangen sein.
Ich konnte das Shuttle über das Abtrennen der Feststoffraketen (SRB – Solid Rocket Booster) hinaus beobachten und machte anschließend ein Foto von der doch bizarren Rauchsäule.

Nach 2 Minuten war Discovery Richtung Nordosten am blauen Himmel entschwunden.
Das Shuttle-Programm endet voraussichtlich Juli 2010 und es stehen noch etwa 13 Starts zu verschieden Tages- und Nachtzeiten sowie Jahreszeiten an. Die atlantische Hurrikansaison (Juni-Nov) kann größere Terminverschiebungen bewirken.
Froh darüber, dass alles gut geklappt hat und man den Rest der Reisezeit den Kopf frei hat, um sich anderen Dingen zu widmen, fuhren wir zum KSC-Visitor-Complex und buchten für den kommenden Tag eine „NASA – Up Close Tour“ (59 $).
Am Abend beobachteten wir, wie Discovery der ISS am Sternenhimmel mit 13 Minuten Abstand in Richtung Südosten folgte, am Folgeabend waren es nur noch 3. Angekoppelt wurde am 25. Oktober 2007 8:40 EDT. Durch den Fernseher auf dem Hotelzimmer war man durch NASA TV immer auf dem Laufenden.

Das Kennedy-Space-Centers war am Folgetag eines Starts gut besucht. An einem Vortag vom Space-Shuttle wäre der Orbiter noch am Launch-Pad, wohl verdeckt durch die RSS-Zugangsplattform, zu sehen gewesen. Ansonsten ist es erstaunlich, was man alles hautnah gezeigt bekommt. Vor allem das Apollo/Saturn-V Center lässt keine Zweifel an vergangenen bemannten Mondmissionen offen. Auch das Columbus-Labor (ESA) und das japanische Wissenschaftsmodul Kibo (JAXA) waren durch einer Fensterscheibe im Reinraum zu sehen.
Diese Tour nahm den ganzen Tag in Anspruch. Mein Kollege nahm am nächsten Tag noch an der Tour „Cape Canaveral: Then & Now“ teil. Ich schaute mich stattdessen im KSC Visitor-Complex um, der viele Attraktionen bereithält.

Alles in allem ist das Kennedy-Space-Center allein schon eine Reise wert, aber sicherlich sollte man versuchen es mit einem Start eines Space-Shuttles oder anschließender Ares-Missionen zu verbinden.
Aufgrund des Glücks des termingerechten Starts des Space-Shuttles mit Discovery war ich der Internationalen Raumstation, einer Weltkultur, so nah wie nie zuvor.
Alle 91 Minuten umkreisen wir uns selbst und können gelegentlich durch ISS / Orbiter - Sichtungen am Sternenhimmel in den Morgen- und Abendstunden Anteil daran haben.